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자궁경부암은 암이 되기 이전인 전암 단계를 상당 기간 동안 거칩니다. 정상 상피세포에서 침윤암으로 되는 과정은 수 년 내지 수십 년에 걸쳐 서서히 진행됩니다. 자궁경부 상피 내 종양(정상 조직과 암 조직의 중간 과정)은 경증과 중증을 거쳐서 상피 내에만 암세포가 존재하는 자궁경부 상피내암(자궁경부암 0기)으로 진행합니다. 자궁경부 상피 내 암종이란 침윤성 자궁경부암이 되기 바로 전 단계라고 할 수 있습니다. 자궁경부암을 유발하는 원인이 인유두종 바이러스(Human papilloma virus; HPV)라는 것이 밝혀졌습니다. 그런데 연구 결과를 보면 일시적인 감염인 경우가 대부분입니다. 고위험 인유두종 바이러스(HPV)에 의한 감염이 지속되는 경우에 암으로 진행될 위험이 큰 것으로 알려졌습니다. 그 밖에 경제 수준이 낮을수록, 첫 출산 연령이 빠를수록, 출산 경험이 많을수록, 경구피임제를 장기간 복용한 경우 자궁경부암의 발생 위험이 증가합니다.